Гаптены (от греч. hapto – прикрепляю) в отличие от вышеперечисленных лизатов не вызывают образования антител, но могут взаимодействовать с ними, а также с антигенами микробов. Будучи присоединенными к белковому носителю (например, к микробам, продуктам их распада, микотоксинам и др.), они образовывают гаптен-белковые комплексы, которые могут стать антигенами.

Гаптены представляют собой экстрагированные полисахаридные комплексы из клеточной стенки микробов в микроконцентрациях: 10-5-10-6 (табл. 3). В процессе экстрагирования отделяются белки, как аллергены, и липиды (в частности, липид А), входящие в состав липополисахаридов, т.н. эндотоксинов. Это значит, что гаптены не содержат белков, липидов и липополисахаридов, являющихся аллергенами и пирогенами для организма человека.

Гаптены рассматриваются как "абсорбенты антигенов". Их основной принцип действия заключается в связывании и нейтрализации антигенов или токсинов гомологичных микробов (антидотное действие). Последние обычно мобилизуются из органов и тканей при терапии соответствующими (гомологичными) микробными препаратами (лизатами). После связывания с антигеном образующийся комплекс элиминируется из организма.

Гаптены являются мощнейшими противовоспалительными и десенсибилизирующими средствами, используемыми при острых и хронических воспалительных и аутоиммунных заболеваниях, аллергиях.

Лишённые протеинов и эндотоксинов гаптены не вызывают аллергических и пирогенных реакций.